Pourquoi L'Absinthe Rend Fou ?

Feb 21, 2025Leo Brun

Introduction à la mystérieuse “Fée Verte”

Si l’on parle d’absinthe, le surnom de “Fée Verte” vient rapidement à l’esprit. Cette boisson mythique, à la robe verte émeraude et au parfum anisé, traîne derrière elle une réputation sulfureuse : elle aurait, dit-on, la capacité de rendre fou ceux qui s’en délectent. Mais pourquoi l’absinthe rend fou, selon la légende ? Est-ce un simple mythe, ou y a-t-il un fond de vérité scientifique ? Dans cet article, nous allons plonger dans l’histoire, les anecdotes et les mystères qui entourent l’absinthe pour démêler le vrai du faux.

Petite histoire de l’absinthe

Des origines antiques à la popularité du XIXe siècle

L’absinthe trouve ses racines dans l’Antiquité, lorsqu’on mêlait déjà des plantes médicinales à de l’alcool pour en faire des remèdes. Mais c’est véritablement au XIXe siècle que l’absinthe connaît son heure de gloire : elle devient alors la boisson préférée des artistes, des écrivains et des poètes à Paris.

Les cafés parisiens regorgeaient d’amateurs d’absinthe, qui la consommaient en fin d’après-midi lors de “l’heure verte”.
Des personnalités comme Paul Verlaine, Arthur Rimbaud, Charles Baudelaire ou encore Oscar Wilde étaient connues pour s’en inspirer.
C’est cette popularité dans le milieu bohème qui a contribué à forger la légende : une boisson “magique” pour stimuler la création artistique, mais aussi accusée de provoquer la folie et la décadence.

L’interdiction et le grand retour

Face à la réputation de “boisson du diable”, l’absinthe est progressivement interdite au début du XXe siècle dans plusieurs pays, dont la France et les États-Unis. On lui attribuait non seulement la folie, mais aussi la débauche et même des crimes violents. Il faudra attendre la fin des années 1990 et le début des années 2000 pour que certaines lois s’assouplissent et permettent le retour de l’absinthe, sous des formes réglementées et moins controversées.

Pourquoi l’absinthe rendrait-elle fou ?

Les rumeurs et le rôle du thuyone

La principale substance pointée du doigt dans l’absinthe est la thuyone, un composé naturellement présent dans l’Artemisia absinthium, la plante d’armoise dont est issue la boisson. Pendant longtemps, on a cru que ce composé psychoactif provoquait des hallucinations et une sorte de folie douce.

Cependant, les études scientifiques modernes ont démontré que le taux de thuyone dans l’absinthe traditionnelle est généralement bien inférieur aux doses susceptibles d’entraîner de réels effets hallucinogènes. En d’autres termes, même si la thuyone a une certaine toxicité à très haute dose, sa quantité dans une absinthe classique n’est normalement pas suffisante pour rendre quelqu’un fou.

La confusion avec d’autres facteurs

Le mythe de la folie due à l’absinthe provient souvent d’une combinaison de facteurs :

Taux d’alcool élevé : L’absinthe titre souvent entre 45 % et 74 % d’alcool. Une consommation excessive de boissons aussi fortes peut entraîner des comportements violents ou délirants, sans avoir besoin d’invoquer la thuyone.
Style de vie : Les personnes qui buvaient beaucoup d’absinthe à l’époque (notamment les artistes maudits) pouvaient déjà avoir une santé fragile, ou souffraient parfois de troubles mentaux.
Crises d’épilepsie et maladies mentales : Certains buveurs d’absinthe du XIXe siècle présentaient déjà des problèmes médicaux non liés à la boisson. Cela a pu nourrir l’association entre l’absinthe et la folie.
Problèmes de distillation : À l’époque, certaines absinthes de mauvaise qualité contenaient des produits chimiques toxiques (métaux lourds, cuivres) pour renforcer la couleur verte ou la saveur, ce qui pouvait provoquer de graves troubles de la santé.

Anecdotes et histoires de buveurs d’absinthe

Les poètes et écrivains maudits

Paul Verlaine : Grand amateur d’absinthe, il voyait en elle une source d’inspiration, mais aussi la cause de ses excès et de ses violences, notamment envers Arthur Rimbaud. Son comportement aurait été exacerbé par sa consommation d’alcool en général, pas uniquement de l’absinthe.
Arthur Rimbaud : Jeune prodige de la poésie française, il fréquentait souvent les cafés où l’on sirotait de la Fée Verte. On dit qu’il recherchait dans l’ivresse un moyen de fuir la réalité et d’atteindre de nouvelles formes d’inspiration créatrice.
Charles Baudelaire : Connu pour ses “Fleurs du mal”, Baudelaire voyait dans l’absinthe et d’autres substances un moyen d’explorer de sombres territoires de l’âme humaine. Néanmoins, c’est surtout l’ensemble de ses excès (opium, vin, etc.) qui a été mis en cause dans sa santé déclinante.

Les peintres et la folie

Vincent Van Gogh : L’une des légendes les plus persistantes veut qu’il se soit tranché l’oreille sous l’influence de l’absinthe, voire d’hallucinations liées à la thuyone. Toutefois, les historiens de l’art estiment que Van Gogh souffrait probablement de troubles mentaux (bipolarité ou épilepsie) préexistants. L’alcool fort qu’il consommait, y compris l’absinthe, n’a fait qu’aggraver son état, mais ne peut être tenu pour unique responsable.

Un engouement littéraire et artistique

Ce n’est pas un hasard si l’absinthe a été surnommée la Fée Verte : la boisson a inspiré de nombreux écrivains et peintres, qui y voyaient une sorte de muse. Les cérémonies de préparation (faire couler l’eau glacée sur un sucre disposé sur la cuillère percée, observer le “louche” se former dans le verre) ajoutaient un charme rituel et mystérieux autour de la dégustation.

Mythe ou réalité : l’absinthe rend-elle vraiment fou ?

Les études scientifiques modernes

Aujourd’hui, les scientifiques s’accordent à dire que la folie attribuée à l’absinthe est grandement exagérée. Les anciennes études qui montraient des effets hautement toxiques de la thuyone étaient basées sur des doses irréalistes ou sur des absinthes frelatées. En réalité, l’effet de la thuyone en concentration normale est quasi négligeable par rapport à celui de l’éthanol (l’alcool).

Entre dénomination folklorique et vérité historique

La réputation de rendre fou est donc davantage folklorique : elle vient du contexte de l’époque, des abus liés à la haute teneur en alcool et des éventuelles fraudes lors de la distillation. Le mystère qui entoure l’absinthe a été amplifié par les récits littéraires et artistiques. Les troubles physiques ou psychologiques de certains consommateurs célèbres ont ensuite alimenté la légende populaire.

L’absinthe d’aujourd’hui : redécouverte et dégustation responsable

Depuis la levée progressive de l’interdiction dans plusieurs pays, on assiste à un renouveau de l’absinthe. Les producteurs artisanaux mettent en avant des méthodes de distillation traditionnelles et transparentes, avec des contrôles rigoureux sur la teneur en thuyone. Résultat : on retrouve sur le marché des absinthes de grande qualité, à consommer en connaisseur et avec modération.

Mise en garde : Comme tout alcool fort, l’absinthe doit être dégustée avec prudence. Sa force en alcool la rend potentiellement dangereuse si l’on en abuse, mais elle ne vous rendra pas fou si vous en buvez modérément.
Moment de dégustation : La “cérémonie” de la cuillère percée et du sucre est toujours pratiquée, mais on trouve aujourd’hui de nouvelles recettes de cocktails à base d’absinthe qui séduisent les amateurs de mixologie.

Conclusion : un mythe entretenu par l’histoire et la littérature

Au final, dire que l’absinthe rend fou relève davantage du mythe que de la réalité scientifique. Il s’agit surtout d’un héritage culturel : la “Fée Verte” est associée à la bohème, au génie créatif et à la folie des grands artistes européens de la fin du XIXe siècle. Les histoires tragiques de certains d’entre eux, combinées à une époque où la boisson était mal distillée et où l’on ignorait beaucoup de choses sur les maladies mentales, ont contribué à forger cette légende noire.

Aujourd’hui, l’absinthe est de retour sur le devant de la scène, débarrassée de la plupart de ses fantasmes et de ses allégations de dangerosité extrême. Libre à vous de la déguster de manière responsable, en appréciant autant son rituel que ses saveurs anisées uniques, mais sans craindre de perdre la raison !

En résumé, la croyance selon laquelle l’absinthe rend fou est issue d’un mélange d’excès d’alcool, de fausses croyances sur la thuyone, d’anecdotes historiques et d’une bonne dose de romantisme littéraire. Alors, mythe ou réalité ? Vous avez maintenant toutes les clés pour vous faire votre propre opinion. Profitez simplement de la Fée Verte avec modération et curiosité !